Unos meses después del mundial de Francia 1938, el 8 de septiembre de 1939, la Asociación de Fútbol (FA) declaró que todo el fútbol, excepto el organizado por las fuerzas armadas, se suspendía «hasta que se notifique oficialmente lo contrario», producto del comienzo del combate bélico que desencadeno en la Segunda Guerra Mudonal. Esto contrastaba con lo que había pasado en 1914, cuando el fútbol profesional había continuado durante el primer año de la Primer Guerra.
Cuando el fútbol se suspendió oficialmente en septiembre de 1939, todos los futbolistas profesionales tenían sus contratos rescindidos.
En 1939, la amenaza constante de posibles ataques aéreos y la aparición del servicio militar obligatorio hicieron imposible que el fútbol continuara tal como antes. Sin embargo, el 21 de septiembre, el Ministerio del Interior permitió un programa supervisado de fútbol siempre que no interfiriera con el tiempo destinado al servicio nacional y la industria de guerra. Asi fue como se creo una liga regional limitada y un organigrama de copa. También se llevaron a cabo partidos internacionales, por lo que el fútbol siguió siendo un deporte de espectadores popular en el frente local.
La mayoria de los jugadores de la época, fueron llamados a integrar las fuerzas armadas o reclutados para el trabajo de guerra. Los terrenos también se vieron gravemente afectados por los daños de los ataques aéreos y los cambios de uso. Como el estadio del Arsenal inglés que se convirtió en un centro de prevención de ataques aéreos (ARP), teniendo que compartir campo con los rivales del norte de Londres, el Tottenham.
La guerra fomentó el fútbol como una forma de mantener a las tropas en forma, activas y entretenidas. Mirar y practicar deporte fue fundamental para mantener a estas tropas ocupadas y entretenidas. Los partidos de fútbol también recaudaron dinero para obras de caridad. En mayo de 1943, un partido en Chelsea, al que asistieron una multitud de 55,000 personas, recaudó £ 8,000 para la Navy Welfare League.
En un partido el sábado de Pascua de 1939, el capitán de Bolton Wanderers, Harry Goslin, pronunció un discurso instando a los espectadores a alistarse al ejército. El lunes siguiente, él y todo su equipo se unieron al 53º Regimiento de Campo, Royal Artillery. Los jugadores de varios otros clubes también se unieron, incluido el Liverpool FC, cuyos jugadores formaron una sección de clubes en el Regimiento Kings. Tan sangrienta fue la Segunda Guerra que Harry Goslin fue asesinado mientras servía en Italia en diciembre de 1944.
Como en la Primera Guerra Mundial, muchas grandes fábricas fueron acondicionadas para producir armamento y tenían entre su personal, equipos de fútbol femeninos y masculinos.
El fútbol también era una forma popular de recreación para los prisioneros de guerra británicos.
Fotografía grupal de un equipo de fútbol llamado «Aston Villa», hecho de prisioneros de guerra
Este equipo de prisioneros de guerra en Stalag XXID en Poznan, en la Polonia ocupada por los nazis, ha sido llamado de ‘Aston Villa’, presumiblemente reflejando su apoyo en tiempo de paz para el club Midlands. El fútbol también fue popular entre los prisioneros de guerra de todas las nacionalidades. El famoso portero del Manchester City, Bert Trautmann, llegó a Gran Bretaña como prisionero de guerra alemán en 1945.
Jugar y ver fútbol seguía siendo una forma popular de recreación en el hogar. Los espectadores seguían en buenos números para partidos en ligas regionales, competiciones de copa y servicio y, después del final de Blitz en mayo de 1941, las asistencias aumentaron constantemente.
Un sistema de «jugador invitado» significaba que los espectadores a veces podían ver jugadores estrella que ahora servían en las fuerzas armadas, que acudían al club más cercano al lugar donde estaban ubicados
En abril de 1940, según la revista Picture Post, 629 futbolistas profesionales se habían alistado a la guerra, 514 en el ejército, 84 en la RAF y 31 en la Royal Navy.
80 futbolistas profesionales fueron asesinados durante el curso de la guerra y muchos más resultaron heridos o se convirtieron en prisioneros de guerra (prisioneros de guerra).