Luego de que en 1863 se creara en Inglaterra la primera Asociación de Fútbol en el mundo, (The Football Association), en 1885, se legalizó el profesionalismo.
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Con todo, hasta los mejores clubes se veían envueltos en dificultades para subsistir. La venta de entradas era pequeña, la concertación de partidos no siempre resultaba fácil; muchos encuentros debían suspenderse, sea porque un club no podía formar un buen equipo o porque éste no quería jugar. En una oportunidad, el famoso cuadro Asthon Villa estuvo inactivo durante cinco semanas por no presentarse a jugar sus adversarios.
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Para poner fin a esta situación, en abril de 1888 se reúnen los representantes de doce clubes y deciden formar una Liga — siempre bajo la jurisdicción de la Asociación — que organizaría los campeonatos más serios y reglamentados de este deporte. A la fundación de la Liga debe el futbol británico su afianzamiento y gloria posterior.
Los cuadros perfeccionaron las normas del juego y elaboraron un futbol armonioso que arrebataba a las muchedumbres, cada vez más numerosas, que bordeaba las canchas. Al principio no había promo ciones ni descenso de categoría, pero en 1892, siendo muchos los clubes que deseaban incorporarse a la Liga, se formo la segunda división. Ya en 1905 tenia la Liga dos divisiones con veinte clubes cada una, y €n todas las grandes ciudades de Inglaterra había por lo menos un club que formaba parte de la Liga. La cantidad de espectadores que asistía a los partidos crecia asombrosamente. En 1912, el partido internacional Inglaterra-Escocia congregó en el estadio de Hampton Park, de Glasgow, a 120.000 personas.
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En 1914, ante el comienzo de la Primera Guerra Mundial, el fútbol quedó pausado.